2010年11月9日-11日张家界砂岩地貌国际学术研讨会暨中国地质学会旅游地学与地质公园研究分会第25届年会在张家界举行。国际地貌学家协会副主席彼得·米根等来自新西兰、英国、波兰、澳大利亚、美国、德国和日本7个国家的16位国外地貌学权威，以及中国科学院院士李廷栋、刘嘉麒等中国大陆、台湾和香港的20多位知名地质地貌学专家参加了会议。
与会专家在进行了实地考察，并听取研究课题组关于张家界地貌特征与演化过程的主题报告后，将张家界特征鲜明、规模巨大的独特砂岩地貌类型，确定为“张家界地貌”，凡在世界任何国家和地区发现类似张家界石英砂岩峰林的地貌，都可统称“张家界地貌”。自此，“张家界地貌”获得国际学术界认定。
经过区域对比和科学分析，“张家界地貌”迥异于喀斯特地貌、雅丹地貌、丹霞地貌、河谷地貌。
张家界在区域构造体系中，处于新华夏第三隆起带，在漫长的地质历史时期内，大致经历了武陵——雪峰、印支、燕山、喜山及新构成了本区域的基本构造地貌格架，而喜山及新构造运动是形成张家界奇特的石英砂岩峰林地貌景观的最基本的内在因素。面外力地质活动作用的流水侵蚀和重力崩塌及其生物的生化作用和物理风化作用，则是塑造张家界地貌景观必不可少的外部条件。因此，它的形成是在特定的地质环境中内外力长期相互作用的结果。
晚古生代中晚泥盆纪时期，湖南西北地区地壳下降，发生大面积海浸，成为一片汪洋。张家界处于“川湘凹陷地带”之深海处，靠近古陆，接纳了由流水源源不断地从邻近古陆搬迁来的大量松散碎屑物质，经过沉积和漫长而又复杂的成岩过程，形成厚达500多米的石英砂岩。经过漫长的流水切割、差异风化、重力崩塌等外营力作用，便形成了所看到的怪诞诡谲的峰林峡谷。石英砂岩峰林景观标新立异，独树一帜，具有极高的旅游观光价值和科研价值。
张家界地貌属于砂岩地貌的一种独特形态，其独特的景观举世无双。因此命名为张家界地貌，是世界上唯一以该地区命名的地貌。 张家界地貌是砂岩地貌的一种独特类型，它是由石英砂岩为成景母岩，以流水侵蚀、重力崩塌、风化等作用力形成的以棱角平直的、高大石柱林为主的地貌景观。它是“在中国华南板块大地构造背景和亚热带湿润区内，由产状近水平的中、上泥盆统石英砂岩为成景母岩，以流水侵蚀、重力崩塌、风化等营力形成的，以棱角平直的高大石柱林为主，以及深切嶂谷、石墙、天生桥、方山、平台等造型地貌为代表的地貌景观”。
中国五大造型地貌:喀斯特地貌、岱崮地貌、张家界地貌、嶂石岩地貌、丹霞地貌。
张家界地貌发育过程完整，从台地→方山→石墙→石柱→峡谷演化过程清晰，发育时间因素可测性强，在砂岩地貌景观中具有系统性、完整性、自然性、稀有性和典型性等自然属性，于1992年被联合国教科文组织列入“世界自然遗产名录”，2004年被列为首批世界地质公园。张家界可作为研究砂岩地貌的典型地点。
在张家界世界地质公园区中心部位86km2范围内，集中分布了3100多座大小不一、形态各异的峰柱，峰柱高几十米至400m，其柱体的密集度、造型之奇异度、各种砂岩地貌景观的组合有序度、岩石植被、气象因素的色彩鲜明对比度、峡谷与溪流组合的和谐度、地形高低错落相配及各种象形山石景观引人入胜的联想度，都达到了令人赏心、悦目、畅神的最高审美境界。张家界地貌的奇俊秀美在世界山岳景观中所罕见，被评为中国最美的山岳景观之一。
由于其科学内涵丰富，自然生态和美学观赏价值高，张家界成为重要的地质、地理科普教育基地和绝佳的自然游览休闲胜地，每年吸引国内外游客300多万人次前来考察游览，旅游收入促进了地方就业和经济社会的可持续发展，旅游业已成为张家界地区的支柱产业。张家界旅游依托良好的资源和环境，有广阔的发展前景。